Не все ветряные турбины созданы одинаковыми. В то время как большинство из них представляют собой большие стальные башни, стоящие на земле, некоторые имеют форму глайдеров, воздушных змеев, или дирижаблей, и способны свободно передвигаться.

Перед вами турбина «Buoyant Airborne Turbine» (BAT), разработанная компанией Altaeros из Массачусетса. BAT – это гелиевый аэростат 20 метров в диаметре, с трёхлопастным ротором внутри. Он поднимается на высоту 300 метров и посылает энергию обратно на землю через высокопрочные тросы.

В настоящее время Altaeros работает над несколькими контрактами для удалённых районов Австралии и Канады, а также получила инвестиции от группы, контролируемой Ратаном Татой, известным индийским промышленником.

BAT нацелена на отдалённые регионы, где электричество стоит намного дороже, и где сложно получить альтернативные виды энергии. К таким, например, относятся некоторые части Аляски, которые в настоящее время зависят от поставок дизельного топлива, и не подходят для выработки собственной солнечной энергии (поскольку здесь недостаточно солнечного света) или использования ветряных турбин (поскольку вечная мерзлота не позволяет забивать глубокие сваи). «Зимой очень сложно доставлять дизельное топливо в отдалённые деревни и на индустриальные объекты. Многие районы имеют доступ по дорогам лишь несколько месяцев в году», говорит со-основатель Altaeros Адам Рейн.

По словам компании, BAT способна доставлять энергию по цене 18 центов за киловатт-час -  это выше, чем на большей части США, но всё же ниже той цены, которую в настоящее время платят некоторые поселения Аляски. Вдобавок, аэростат может служить станцией мобильной связи, потенциально давая дополнительный источник дохода.

Работа на высоте 300 метров над землёй имеет свои преимущества. Скорости ветра на такой высоте в 2-3 раза выше, чем у поверхности, и они более постоянны. К тому же, в случае резкого усиления ветра, включается автоматическая система, опускающая дирижабль на землю для минимизации потенциальных повреждений.

Единственным недостатком летающей турбины является то, что в ней падает давление гелия – хотя и очень медленно. По словам Рейна, аэростат требует подкачки каждые три месяца или около того.

Технология создания BAT достаточно проста. Аэростаты существуют уже многие годы, что даёт в распоряжение инженеров большое количество испытательных данных, а её внутренний ротор идентичен тем, что используются в традиционных турбинах. Главной инженерной сложностью этого проекта является снижение веса системы благодаря использованию композитных материалов вместо стали.