На марсоходе, приводимом в движение атомной силовой установкой, размещено 10 научных приборов, включая российский ДАН /Динамическое альбедо нейтронов/, разработанный в Лаборатории космической гамма-спектроскопии Института космических исследований /ИКИ/ РАН. ДАН предназначен для измерения /с пространственным разрешением порядка 1 метра/ содержания воды непосредственно под поверхностью грунта Красной планеты и определения участков с максимально высоким ее содержанием вдоль маршрута движения марсохода.

Старт ракеты-носителя "Атлас-5" с исследовательской лабораторией на борту состоялся с космодрома на мысе Канаверал /штат Флорида/ 26 ноября прошлого года. Местом посадки марсохода выбран названный в честь австралийского астронома Уолтера кратер Гейла. Он достигает в диаметре 154 км. Ученые НАСА считают, что именно в данном месте есть высокие шансы обнаружить предпосылки существования жизни на уровне микроорганизмов. Там, как предполагается, расположены залежи так называемых филлосиликатов - листовых силикатов, образующихся из магматических пород, как правило, при длительном контакте с водой.

Экспедиция "Кьюриосити" считается одной из самых дорогостоящих за всю историю освоения американцами Красной планеты: на разработку и запуск исследовательской лаборатории было потрачено 2,5 млрд долларов.

Ожидается, что "Кьюриосити" в течение приблизительно одного марсианского года /687 земных дней/ будет исследовать кратер Гейла. Марсоход достигает 2,8 м в длину, его масса составляет 900 кг. Он вдвое длиннее и более чем в пять раз тяжелее любого аппарата НАСА, ранее спущенного на поверхность Красной планеты. У научной лаборатории - три пары колес диаметром 50 см каждое. У каждого колеса имеется собственный мотор, передняя и задняя подвески снабжены специальными поворотными механизмами. Марсоход способен преодолевать препятствия высотой 75 см и делать полный разворот на 360 градусов практически на месте.

Специалисты НАСА наблюдали за посадкой "Кьюриосити" с помощью межпланетной станции "Марс-Одиссей", обращающейся вокруг Красной планеты с 2001 года. Посадка проводилась фактически вслепую: Марс расположен настолько далеко от нашей планеты, что радиосигнал преодолевает это расстояние лишь за 13,8 минуты.