1960-ые годы в СССР ознаменовались началом активного формирования противолодочной авиации. Холодная война повышала градус напряжения, подводные лодки США обладали ядерным арсеналом и могли патрулировать вдоль берегов Советского Союза. В этих условиях флот остро нуждался в самолётах, способных эффективно обнаруживать вражеские подводные лодки и хорошо приспособленных к работе в морских условиях. Всё это позволило Роберту Бартини реализовать свой уникальный проект самолёта-амфибии вертикального взлёта-посадки. Так родился наш сегодняшний герой - экранолёт ВВА-14.
ВВА-14 выглядел очень революционно для своего времени (да и сегодня тоже вызывает восхищение). Самолёт мог взлетать и садиться на воду, используя надувные поплавки, которые на время полёта прятались в специальные отсеки, а при посадке надувались. Но при этом обладал и колёсным шасси, что делало возможным его эксплуатацию и с сухопутных аэродромов. По задумке конструкторов вертикальные взлёт и посадку должны были обеспечивать 12 турбореактивных двигателей РД36-35ПР и ещё 2 двигателя Д-30М должны быть маршевыми - позволять ВВА-14 выполнять рулёжки на аэродроме и на воде, и обеспечивать горизонтальный полёт. К сожалению, поступление двигателей РД36-35ПР затягивалось и испытания пришлось начинать с использованием только маршевых ТРД. Благо, их тяги хватало для этого. В свой первый полёт уникальный аппарат поднялся 4 сентября 1972 года. В целях соблюдения секретности на ВВА-14 была нанесена ливрея гражданской авиакомпании Аэрофлот.
Испытания проходили успешно. И всё было бы хорошо, если бы не отсутствие двигателей для вертикального взлёта-посадки. Это должно было стать отличительной особенностью ВВА-14, но увы. Постепенно интерес заказчика (Министерства обороны СССР) к экспериментальному проекту стал угасать. Роберт Бартини принимает решение поставить дополнительную пару двигателей в носовой части и перепрофилировать самолёт в экраноплан. Эти изменения в конструкцию вносили и испытывали уже без Бартини. В декабре 1974 года выдающийся конструктор скончался. Испытания продолжались ещё год по инерции. Но было уже очевидно - ВВА-14 проиграл и оказался не нужен. На вооружение уже поступили серийные Бе-12, Ил-38 и Ту-142 и государство не видело смысла тратить деньги на этот проект. Испытательные полёты с надутыми поплавками в июне 1975 года стали последними для ВВА-14. Проект был свёрнут.
Сохранившийся корпус ВВА-14 (в версии экранолёта) сейчас находится в авиационном музее в Монино, а корпус второго, не летавшего прототипа доживает свои дни на заводской свалке ТАНТК имени Г.М. Бериева в Таганроге. Состояние обоих достаточно плачевное. Существовали планы по реставрации монинского ВВА-14, но пока они не реализованы. А жаль. Это было бы достойной данью памяти последнего проекта выдающегося конструктора Роберта Бартини!
Спасибо за внимание, дорогой читатель!
